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導讀
引用
McGuire, B. (2014). Global Catastrophes: A Very Short Introduction (2nd ed.). Oxford University Press.
章節概要
這是一本約120頁的小書，有五章、一篇尾聲、延伸閱讀書目和索引。出版社的介紹把它說成是對可能降臨在地球和人類頭上的災難的探討，並關注每一種災難發生的機率以及人類生存的機會。內容從全球變暖的可能後果，一直到遙遠未來地球的最終毀滅，並考察一系列“世界末日情景”：新的冰期、小行星和彗星撞擊、超級火山和巨型海嘯。第二版增加了來自世界各地的近期案例，使風險研究更新到最新水平。作者是倫敦大學學院的地球物理災害專家。
第1章：Planet Earth in a nutshell
開篇一章（第1至21頁）在逐一論述各種威脅之前，先把舞臺設在地球本身，提供後面關於氣候、固體地球和太空各章所預設的背景。
第2章：Global warming: a lot of hot air?
本章討論當前的全球變暖趨勢，涉及二氧化碳、甲烷等溫室氣體、IPCC的評估、海平面上升和熱帶氣旋。天體生物學會（Astrobiology Society）的一位書評人稱，本書對長期氣候穩定性的處理持論公允。
第3章：The Ice Age cometh
與變暖一章相對，本章考察地球歷史上相反的時期，即冰期。它講冰期旋迴的成因，包括稱為米蘭科維奇迴圈的軌道變化，以及新仙女木事件和小冰期等突發事件。據書評，它與第2章合在一起，討論了維持或破壞行星氣候穩定的驅動因素和反饋。
第4章：The enemy within: supereruptions, giant tsunamis, and the coming great quake
本章（第64至87頁）轉向固體地球。書評人指出，普通的海嘯、火山和地震很少威脅到全球生命，麥奎爾轉而討論日常危險的極端尾部事件，如罕見的超級火山噴發（多巴火山噴發是書中的例子之一）、巨型海嘯和俯衝帶的大地震。最大規模的噴發可以向高層大氣注入足夠的塵埃和硫，造成火山冬天。
第5章：The threat from space: asteroid and comet impacts
本章講小行星和彗星撞擊的威脅、撞擊的相對風險，以及不同大小的撞擊體所造成的後果。書評人報告說，滅絕級事件似乎只大約每一億年發生一次。
尾聲
一個簡短的結尾部分（第110至114頁）總結了當前的狀況。
核心概念
第1–3章：地球與氣候
- 全球變暖：它的驅動因素、反饋與預期後果。
- 冰期與軌道週期：早在人類出現之前就有的氣候變化。
第4–5章與尾聲：突發性威脅
- 超級火山：遠大於任何有記錄歷史的噴發，可引起全球性的火山冬天。
- 巨型海嘯：由山體滑坡或島嶼崩塌產生的極大海浪。
- 俯衝帶地震：最大地震發生的場所。
- 撞擊威脅：小行星和彗星的風險，隨天體大小而差別極大。
- 機率與後果：權衡每種情景發生的可能性與其嚴重程度。
評析
優點
- 小書裡的廣泛概覽。 各章涵蓋全球變暖、冰期、火山和地震的極端事件以及宇宙撞擊，一本小書就給出了文明面臨的主要自然威脅的地圖。
- 專家作者。 麥奎爾是地球物理災害教授，天體生物學會的書評人稱他很有資格談論這一主題。
- 既關注機率，也關注後果。 出版社說本書既考察每種事件的機率，也考察生存的機會；書評人則引用滅絕級撞擊的罕見性（約每一億年一次），作為把風險放在恰當比例上的一種方式。
- 更新的版本。 據出版社介紹，2014年版增加了近期案例並更新了風險研究。
- 可供繼續閱讀的書目。 書末附有簡短的參考書目。
局限
- 細節稀少。 書評人說，與該系列其他書一樣，它有時讓人覺得細節少得令人沮喪，一趟火車旅程就能讀完。
- 以自然災害為主。 情景都是地質、氣候和天文方面的。流行病、核戰爭或技術風險等不在章節之列。
- 有些地方已過時。 更新版是2014年的。氣候科學、火山監測和行星防禦此後都有進展，所以數字和例子需要對照當前的資料核實。
- 專題章節只有五章。 因此每個主題只有一個短章，更專業的論述要靠其他書籍。
在課程中的定位
在氣候與環境課程中，本書是對災害的廣泛入門。Maslin的 Climate Change: A Very Short Introduction 專論氣候，是第2、3章的自然配套讀物。Marsh與Grossa的 Environmental Geography 是更完整的教科書，把災害放進對自然環境與人類環境的系統論述中。Robbins的 Political Ecology 和Hulme的 Why We Disagree about Climate Change 從物理災害轉向環境問題的政治、權力和文化，這些正是麥奎爾基本沒有涉及的。可先讀麥奎爾瞭解物理情景，再讀這些書瞭解社會如何理解和應對它們。
如何使用本書
本書面向一般讀者和一年級學生。不需要專門的背景知識，篇幅小，適合作為這一主題的第一本書，或在較長課程之前快速瀏覽。
各章很短，尾聲把它們串在一起，可以直接通讀。如有特別興趣，第2、3章是關於氣候的一對，第4、5章講地球物理和宇宙事件。讀完後，藉助延伸閱讀書目和課程中的其他書加深，並用最新資料核對氣候與災害統計的近期數字。
為了從中獲得更多，可以做一張情景表，列出成因、典型頻率、影響範圍和可得到的預警，並逐章填寫；這樣就重現了本書自己對機率與後果的比較。